Introducción

Durante el gobierno de Diego Velázquez, teniente de don Diego Colón, Cuba expansión conquistadora. De su puerto de Matanzas zarpó, en febrero 1517, una expedición al mando de Francisco Hernández de Córdoba, la cual acabó haciendo un hallazgo de trascendencia: Yucatán y parte de litoral mexicano del Golfo. Los tres navíos, al tocar en tierra de los mayas , descubrieron la gran primera cultura americana que conocían los españoles, de cuya importancia se dieron cuenta al contemplar de sus hermosos templos y ciudades a una de las cuales, la llamaron Gran Cairo, para significar su grandeza. Entusiasmado el gobernador con las noticias de la nueva tierra, organizó al año siguiente una nueva expedición, integrada por cuatros navíos y 240 hombres, cuyo mando confió a su sobrino Juan de Grijalva. Los expedicionarios exploraron todo el litoral de Yucatán y del golfo de México. Pudo comprobarse la magnitud, orden y riqueza de aquellas tierras, pero aunque los hombres de Grijalva insistieron en acometer su conquista, él se negó a fundar nada, porque se lo prohibía la carta de expedición. El viaje duró cinco meses. El primer buque que llegó de regreso a Cuba fue el de Pedro de Alvarado, llevando a bordo oro, plata y mercancias adquiridas de los indios a cambio de baratijas. Aquel mismo año, Diego Velázquez preparó una tercera expedición, cuyo mando pensó confiar a un Hidalgo extremeño, inquieto, audaz de treinta y tres años de edad, llamado Hernán Córtes. Estudiante de leyes de la Universidad de Salamanca, en 1504 se había trasladado a las antilla, donde acumuló experiencia de militar y en La Española y Cuba consiguió cargos, indios, prestigio y una cierta riqueza